ENERGÍA NUCLEAR

La energía nuclear es la energía en el núcleo de un   átomo. Los átomos son las partículas más pequeñas en que se puede dividir un material. En el núcleo de cada átomo hay dos tipos de partículas (neutrones y protones) que se mantienen unidas. La energía nuclear es la energía que mantiene unidos  neutrones y protones.

La energía nuclear se puede utilizar para producir electricidad. Pero primero la energía debe ser liberada. Ésta energía se puede obtener de dos formas: fusión nuclear  y fisión nuclear. En la fusión nuclear, la energía se libera cuando los átomos. se combinan o se fusionan entre sí para formar un átomo más grande. Así es como el  Sol produce energía. En la fisión nuclear, los  átomos se separan para formar átomos más pequeños, liberando energía. Las centrales nucleares utilizan la fisión nuclear para producir electricidad.

Cuando se produce una de estas dos reacciones físicas (la fisión nuclear o la fusión nuclear) los átomos experimentan una ligera pérdida de masa. Esta masa que se pierde se convierte en una gran cantidad de energía calorífica como descubrió   Albert Einstein  con su famosa ecuación E=mc².

Aunque la producción de  energía eléctrica es la utilidad más habitual existen muchas otras  aplicaciones de la energía nuclear en otros sectores: como en aplicaciones médicas, medioambientales, industriales o militares (bomba atómica).

Pero ¿cómo funcionan las centrales nucleares? Una central nuclear es parecida a una central termoeléctrica, ambas utilizan una fuente de calor para convertir un líquido en vapor a alta temperatura. Este vapor circula por un conjunto de conductos y acciona un grupo de turbinas y condensadores para producir energía eléctrica. La diferencia es la reacción física por la que se obtiene la  energía que, en el caso de las centrales nucleares, es una reacción nuclear de fisión de núcleos de uranio. Por tanto, la  energía nuclear viene de la desintegración de los núcleos de algunos átomos y de la liberación de la energía almacenada en el núcleo de los mismos.

Funcionamiento de una central nuclear

Para descubrirlo debemos familiarizarnos con las centrales nucleares, unas instalaciones de alta seguridad compuestas de varias partes:

- El núcleo o reactor nuclear, situado en el edificio de contención

- El edificio de turbinas

- El condensador

- Torre de refrigeración

- El alternador

- El transformador

- Sala de control

La parte más característica de la instalación es el edificio de contención que alberga el reactor nuclear. Es como un búnquer, normalmente construido en hormigón armado con las paredes recubiertas de acero para hacerlo lo más resistente posible, ya que la energía generada es muy potente. El uranio se deposita allí en forma de pequeñas pastillas cilíndricas.

Es en el reactor nuclear donde se producen las reacciones que generan el calor. Con éste calor se calienta agua para producir el vapor de agua, que se usa en el proceso para producir la  electricidad. Las centrales suelen estar cerca del mar o de un lago o río ¿te has preguntado por qué? Como ves necesitan del agua en su proceso de fabricación de electricidad, y  para bajar la temperatura del condensador. Aunque a veces también se consigue este objetivo mediante una  torre de refrigeración por donde sale vapor de agua.

Una vez producida la electricidad, el transformador recoge la energía eléctrica y es el encargado de subir la tensión y de conectar con la red de alta tensión para que la energía vaya donde se necesita a través del sistema eléctrico.

Todo este proceso es supervisado por los operarios de la central nuclear desde la sala de control para que el proceso se produzca en condiciones de seguridad.